问鼎中原的主人公是楚庄王。
众所周知，楚庄王是春秋一代霸主。可大多数人对他了解的并不多，除了一飞冲天以外，大概就是问鼎中原的故事了。可楚庄王问鼎中原的时候，资历尚浅，他能被称为春秋霸主，是另有原因的。
据《史记楚世家》记载，楚庄王继位第八年的时候，亲自率军攻打少数民族陆浑戎。在此之前，楚国灭掉了庸国，先后打败了宋国和郑国，上升势头十分明显，已然具备了和晋国分庭抗礼之势。楚庄王有点骄傲了，在路过周朝都城洛邑的时候，下令阅兵。
楚军在城外耀武扬威，周天子吓的是寝食难安。可没办法，人家已经来了，咱们总是要面对，周天子派出了脑子活泛口齿伶俐的王孙满前去劳军，想探探楚庄王的底线。
楚庄王的底线非常低，他一上来就打听九鼎的分量，甚至口出狂言，我楚军把剑戟上的勾尖折下来，铸九个鼎都有富余。那意思很明显，我想当天子。王孙满也没料到老楚会这么直接，好在他脑子转的够快，就从大禹铸鼎开始，一直讲到周天子的正统性，最后还把老天给抬出来了。
可能是王孙满讲的东西，楚庄王都听懂了，也可能是他听完了之后，比较了一下自己和老天的力量大小，反正他是带兵回国了。很多人把楚庄王问鼎中原当做称霸的标志，其实这远远不够，他后面做的事情，才是货真价实的霸主举动。
楚庄王继位十三年，发兵灭掉了舒国。三年之后，附近的陈国发生了一件狗血事情，掌兵大臣夏徵舒的母亲夏姬，同时跟陈灵公及另外两位大臣私通，后来闹得的沸沸扬扬，人尽皆知，夏徵舒一怒之下杀了陈灵公。
陈国历史悠久，土地面积也不小，楚庄王是垂涎已久了，他就以此为由，发兵灭了陈国，然后打算把这块土地改做楚国的一个县。在楚国的历史上，楚武王就曾经灭掉权国，之后设为权县，楚庄王这么做，也算是向先祖致敬了。
能吞并陈国这样的国家，是个大事情，臣子们纷纷来祝贺，唯独申叔时没有露面。楚庄王向来很看重申叔时，前些日子为了扩大在北方的影响力，还刚刚派他出使了齐国，这次看申叔时举动反常，他就主动去问候了一下。
申叔时打了个比方，一个人牵着牛到别人田里去，田主人把牛给没收了。虽然牛祸害庄稼不对，可田主人的这个抢牛行为，不是更过分吗？大王您这次攻打陈国，打的是平定动乱的旗号，这是个正义行为，可现在要把人家土地当做自己的县，天下诸侯会怎么想？您可是想称霸天下的君主，这样做的话，哪个国家还会听从您的号令！
楚庄王用力点了点头，而后下令撤出军队，把陈国还给了陈灵公的后代。这事情传出去以后，江湖上对楚国的底线有了新的认识。
要说楚国还真是有实力了，一年之后，楚军攻打郑国。三个月的功夫，郑国人就抵挡不住了。为了表示诚意，郑君脱去上衣，牵着一头羊前来请降，口中还不断说着软话。
我错了，我真的错了，我没有去侍奉楚国，您这生气了，就来打我了，老天也不帮我，我活该!希望您看在我先祖的份上（郑国的开国之君郑桓公，是周厉王的小儿子），给他们保留一支香火。以后您要什么，我就给什么！
这郑君可算是把头低到了尘埃里了，可楚国臣子们还是不依不饶，他们纷纷表示不能答应。楚庄王表现的很成熟，他都这么诚恳了，以后应该会说话算话的，我们不该断了郑国的祭祀。于是亲手挥动军旗，指挥大军后撤三十里，跟郑国讲和。
郑国被打服了以后，晋国的援军才赶到，楚晋双方的军队就在黄河边上展开了一场恶战。最终，前任霸主晋国被踢鼻青脸肿扭头就跑，楚军跟着屁股后面撵了很久，这才得胜班师，从此楚庄王坐实了霸主之名。
当上了霸主之后，楚庄王更沉稳了。三年后，宋国杀死了楚国的使臣，楚国大军压境前来问罪，把宋国都城团团围住，这一围就是五个月。最后城内的粮食都吃光了，甚至出现了易子而食的惨状，宋国的大臣华元出城来跟楚军求和，把实际情况向楚庄王一五一十的都交代了。
楚庄王一阵感慨，一则是宋国人窘迫到这个境地都不投降；二则是华元能以实相告，称得上是君子。于是下令撤去包围，留给宋国一条生路。
可以这么说，问鼎中原的时候，楚庄王还是个骄傲的孩子；归还陈国土地时，他已经开始学着做霸主了；放过郑国的时候，他有了霸主的风骨；从宋国撤军以后，他的霸主业务已经是相当娴熟了！
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