秦皇岛市位于北京东边，其得名源自该市海港区东山，古称秦皇山，相传因秦始皇东巡至此而得名。《永平府志》载：“秦皇岛在抚宁县东七十里，有山在海中，世传秦始皇求仙驻于此。”万历年间的《长安客话》称关（山海关）南六里有孤山，屹然独立于海上，四面皆水，俗呼秦皇岛。几经沧桑，该岛渐渐与陆地连在一起，形成聚落和码头后仍称“秦皇岛”，后逐渐发展为城镇。在全国数以千计的城市中，以皇帝命名的只有秦皇岛市一处。
秦皇岛，简称“秦”，别称港城、临榆，是河北省辖地级市，地处中国华北地区、河北东北部、南临渤海，因秦始皇东巡至此派人入海求仙而得名，是中国唯一一个因皇帝帝号而得名的城市。
春秋时期，秦皇岛位于燕国，是华夏文明与游牧文明的交界之处。
战国时期，秦皇岛属燕国。
战国中后期，日益崛起的秦国开始对东方诸侯国展开统一兼并战争，并在统一过程中将郡县制度推广到全国地区。秦代时，秦皇岛属辽西郡，是防御匈奴的重要屏障。
秦朝灭亡后，西汉王朝继承了秦代的郡县制度，推行郡国并行的体制，西汉中后期，又在郡县以上增设州牧（刺史部），其原为监察机关，后逐渐演变为郡县以上的军政机关，州、郡、县三级行政体制对后世产生了深远的影响。西汉时，秦皇岛属幽州刺史部，辽西郡。
东汉时期，地方行政与西汉时期基本相同，依旧实行郡国并行的制度，秦皇岛属幽州辽西郡。
东汉后期，地方势力不断膨胀，日益威胁着中央集权，黄巾起义之后，东汉王朝名存实亡。三国时期，秦皇岛属曹魏幽州辽西郡。
三国后期，吴蜀两国相继走向衰落，三足鼎立的均势逐渐被打破，统一战争的主动权被曹魏掌握，而曹魏政权在“高平陵政变”之后，朝政被司马氏控制。西晋王朝建立后，再次实现了南北统一。西晋时，秦皇岛属幽州辽西郡。
在实现统一之后，西晋朝政迅速走向腐败，国家很快再次陷入分裂与战乱。东晋十六国到南北朝时期，内迁的少数民族在黄河流域纷纷建立民族政权，地方行政也相对混乱。北魏时期，秦皇岛属平州。
南北朝后期，南朝在“侯景之乱”后彻底衰落，丧失了再次统一的机遇，北朝在东西分裂之后，西魏（北周）经过发展由弱转强，掌握了统一战争的主动权。隋朝建立后，再次开创了大一统局面，并且重新实行郡县两级行政，秦皇岛属柳城郡。
唐朝建立后，继承了隋代郡县制度，在郡县以上增设道级行政区，实行道、州、县三级行政，并在部分地区设置都督府与节度使，掌管地方军政权力，地方势力再次崛起。唐代时，秦皇岛属河北道营州。
五代十国时期，燕云十六州被契丹政权占领，辽代建立后，地方行政上继承了唐代的制度，秦皇岛属中京道润州。
辽代后期，伴随着契丹政权的日益衰落，女真族逐渐崛起，并最终推翻契丹政权。在地方行政上，金代继承了北宋与辽代的制度，秦皇岛属北京路宗州，地名海阳。
元朝建立后，疆域空前广阔，地方行政上在继承了两宋与金代制度的基础上，增设行中书省，开创了后世行省制度的先河。元代时，秦皇岛属辽阳行省，大宁路。
明代初期，统治者一方面继承了前代的行省制度，并对行省边界进行调整，由此产生了众多全新的行省，另一方面改称行省为承宣布政使司。靖难之役后，明朝迁都北京，实行南北两京制度，秦皇岛属北直隶永平府山海卫，是长城沿线的重要边防要塞。
清代初期，大部分制度都沿用了明朝的体制，对行省边界再次进行调整，基本奠定了后世行省边界的基础。清代时取消南京国都的地位，撤销南直隶，秦皇岛属直隶永平府，地名秦皇岛。
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