“头悬梁，锥刺股”是两个主人公。头悬梁是东汉时期的政治家孙敬，锥刺股是战国时期的苏秦。
“悬梁刺股”也叫“头悬梁，锥刺股”，由孙敬头悬梁和苏秦锥刺股两个故事组成。先说“头悬梁”。这个故事的主角叫孙敬，他是东汉时期著名的大学问家。
孙敬年少好学，博闻强记，而且视书如命。晚上看书学习常常通宵达旦。邻里们都称他为“闭户先生”。
孙敬读书时，随时记笔记，白天读了一天，到了晚上继续读。他这么努力的原因其实就是想改变自己的现状，成就一番大事业。孙敬一开始在晚上犯困的时候，用凉水洗把脸，可是一会儿就又困了，就趴在桌子上睡着了。等自己起来的时候自己的胳膊不小心压住了自己头发（那时，不论男女都留长发，古人认为，毛发授之于父母，不可轻易剪掉），一起身立马感觉到了疼痛，使他直接精神了起来，这时他突然灵光一闪，想到了一个好办法。他拿出一根绳子，吊在房梁上，另一头绑在自己的头发上。当他犯困打瞌睡的时候，自己的脑袋就会往桌子上爬，这时绳子就会拽紧自己的头发，拽得自己头皮疼，使他瞬间困意全消，就可以继续学习了。从这以后，他每天晚上读书时，都用这种办法，发奋苦读。
年复一年地刻苦学习，使孙敬饱读诗书，博学多才，成为一名通晓古今的一代大儒（大学问家），被朝廷聘为太学任教员，在当时嵩京洛阳一带颇有名气，常有不远千里的学子，负笈担书来向他求学解疑、讨论学问。
再说“锥刺股”的故事。故事的主角是苏秦，战国时期洛阳太平庄人或巩义苏家庄人，是战国时期著名的纵横家、外交家和谋略家，官至六国宰相。年轻时，他由于学问不多也不深，曾到好多地方做事，都不受重视。回家后，家人对他也很冷淡，瞧不起他。这对他的刺激很大。所以，他在嵩山下拜鬼谷子为师，下定决心，发奋读书。他常常读书到深夜，很疲倦，常打盹，只想睡觉。于是他想出了一个方法，准备一把锥子，一打瞌睡，就用锥子往自己的大腿上刺一下。这样，猛然间感到疼痛，使自己清醒起来，再坚持读书。 这就是苏秦“刺股”的故事。
通过学习，苏秦不仅提高了游说的技巧，就连经国韬略都大有长进，他说服两个弟弟为他凑足盘缠，踏上了周游列国的旅途。
苏秦一直往北走，来到了燕国。燕国，是战国七雄中国力最为弱小的一国。它地处东北一隅，南边与齐国接壤，西边与赵国接壤，北边是游牧民族。
因为独特的地理环境，燕国除了与北边的少数民族时有摩擦外，与其他诸国向来平安无事，所以相对来说比较安定。
就这样，苏秦来到燕国，在燕国住下。他广交朋友，结识名流，努力显示自己的才能，最后终于将自己的名字传遍了整个燕国，也传到了燕国君主燕文公的耳中，他得以召见。
当时，燕文公开门见山地问道：“听说先生为敝国设计了一条强国之路，望先生详示。”苏秦先是谦虚了一阵，然后口若悬河地说道：“燕国东有朝鲜，北有林胡，西有云中，南有易水，方圆一千里，甲兵数十万，是一个天府之国。”
见燕文公听得津津有味，面带得意之色，苏秦继续说道：“近年来，燕国在大王的治理下，国家太平无事，没有干戈相争，我到过不少国家，没见过像贵国这样的乐土，这还得靠大王的圣明啊。”
燕文公虽然看出苏秦是在拍马屁，但他还是情不自禁地喜欢上了这个巧舌利嘴之人，他用眼神鼓励苏秦继续说下去，可这时苏秦却话锋一转，不失时机地说道：“不知大王有没有看到对燕国不利的因素？这些年来，燕国没有遭到别国攻击，大王知道这是为什么吗？”
燕文公一脸茫然地看向苏秦，等待他接下来的话。
苏秦清了清嗓子，继续说道：“据我分析，燕国之所以不受兵祸，完全是因为赵国在南面充当了屏障。最近，秦国和赵国正在打仗，他们两国相互牵制，损耗国力，这就是燕国太平无事的原因。”
燕文公听到后点了点头，显然非常赞同苏秦的说法。
这时，苏秦又说：“现在诸侯之间大凌小，强欺弱，尤其是秦国，想要吞并诸侯，一统天下，所以燕国不可以高枕无忧。然而，秦国要想打燕国，就必须跋涉好几千里，即使到了燕国的城池，也无法长期坚守下去，所以秦国目前还不会对燕国怎么样，但赵国就不一样了，号令一下，不到十天，就能到达燕国的东垣。所以，我们不能忽视这百里内的危机。”
听到这里，燕文公神情肃穆，他问道：“先生可有什么高见？摆脱这一局面。”苏秦见火候已到，这才端出了自己的主张：“以我之见，大王应该和赵国结为合纵联盟，互为一体，然后我再去联络其他各国，大家拧成一股绳，团结起来对付秦国的威胁。”
燕文公一听，高兴地拍起巴掌来，秦国和赵国一直都是他的心病，现在有了解决方法，自然要抓住这份机遇，他兴奋地对苏秦说：“先生就把燕国当成自己的国家吧，我愿举国相随。”
苏秦心里既欢喜，又感动。自从出山以来，屡遭挫折，受尽白眼，这还是第一次被人礼遇和认可。他信誓旦旦地说：“大王要是愿意和赵国结为联盟，我愿为大王去面见赵王，说服他和大王合纵。”
燕文王哪有不愿意的道理，他巴不得苏秦早点出发，最好明天就出发。
出发的前一天晚上，燕文王举行了盛大的国宴，为苏秦饯行。宴会上，苏秦见到了美丽，聪慧的燕王后，对她一见钟情，十分倾慕。不知不觉中，燕国在苏秦心中的分量又重了一些。
要说啊，这人的运气来了，挡都挡不住。
苏秦在赵国的游说非常顺利，他直陈利弊：赵国的位置最关键，牵一发而动全身，联合六国，制衡秦国，成就霸业。赵王被他忽悠得大为信服，同意加入合纵的队伍。
争取到赵国的支持后，苏秦根据对象的性格差异，采用不同的游说方式，合理施展，将六国拉到同一条船上。
大约公元前330年，苏秦来到洹水之滨，召集六国特使相会，正式成立了合纵联盟。大家公推苏秦为纵约长，同时兼任六国宰相，佩戴六国相印。这一刻，他的游说生涯达到了巅峰，终于圆了衣锦还乡的美梦。
苏秦后来是战国时期著名的纵横家，佩六国相印，游说六国联合抗秦，使强秦不敢东窥函谷者达15年。
成语“悬梁刺股”：比喻发奋读书，刻苦学习的精神。
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